这是一部备受争议的电影，由一个骇人听闻的实验开始。 真人真事改编，以1971年美国心理学家津巴多教授的「斯坦福监狱实验」为基础。
电影是关于心理学的，实验中的人物心理都有描述，其中最清晰的是Forest Whitaker演的角色，一个中年男人长期独身，跟母亲住在一起，心理的变化，刻画的比较深。内心的孤寂，表面的内向，见陌生人自作外向的交谈，以及在离开家后自己领域的脾气怪异，变态的心理表露无遗。

科学家找来一群普通善良百姓，随机分成两组，由几个人扮演"狱卒"来管理别人扮演的"囚犯"，来模拟两周的监狱生活。开始时大家嘻嘻哈哈，后来狱卒开始使用权力维持秩序，随后发展到滥用权力、私刑、发泄个人情绪。“犯人77号”带领“囚徒们”对“狱警们”展开了报复，整个监狱陷入失控状态，直到代表实验结束的红灯与警报声出现……

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